Promouvoir l’espace civique en ligne dans la région du Sahel

par Thobekile Matimbe

Contexte

L’incidence de la répression de la liberté d’expression dans la région du Sahel est préoccupante, et un coup d’œil sur le contexte historique indique les causes sous-jacentes de la répression numérique et de l’autoritarisme. La région a connu plusieurs transitions politiques fluides, avec de nombreux coups d’État. En ce qui concerne la coopération régionale des pays du Sahel, certains gouvernements militaires du Sahel ont rompu avec la Communauté économique des États de l’Afrique de l’Ouest (CEDEAO), en particulier le Burkina Faso, le Mali et le Niger qui ont signé leur propre coopération dans le cadre de l’Alliance des États du Sahel (ASS). Dans ce contexte, la région transcende un environnement hors ligne difficile caractérisé par la puissance militaire, une paix et une sécurité fragiles, une coopération régionale interrompue et une liberté des médias limitée. Les médias sont restreints par les juntes militaires et l’extrémisme violent. Cet environnement se traduit par un rétrécissement de l’espace civique en ligne.

Ouvrir l’espace civique en ligne dans la région du Sahel

La note d’orientation des Nations unies sur la promotion et la protection de l’espace civique définit l’espace civique comme un environnement qui permet aux personnes et aux groupes – ou « acteurs de l’espace civique » – de participer de manière significative à la vie politique, économique, sociale et culturelle de leur société. Il prévoit que l’espace civique repose sur des canaux formels et informels par lesquels les individus s’engagent et qu’un espace civique dynamique dépend d’un environnement ouvert, sûr et sécurisé, exempt de tout acte d’intimidation, de harcèlement et de représailles, que ce soit en ligne ou hors ligne. Comme le précise la résolution du Conseil des droits de l’homme des Nations unies sur la promotion, la protection et la jouissance des droits de l’homme sur Internet, un espace civique dynamique nécessite un environnement ouvert, sûr et sécurisé, sans obstacles aux droits fondamentaux tels que la liberté d’expression, l’accès à l’information et la protection de la vie privée. L’impossibilité de transmettre des communications par l’intermédiaire de plateformes en ligne suggère un espace civique restreint, comme c’est le cas dans la région du Sahel.

Les principes 5 et 6 de la Déclaration de principes sur la liberté d’expression et l’accès à l’information de la Commission africaine des droits de l’homme et des peuples soulignent l’importance de l’exercice et de la protection de la liberté d’expression et de l’accès à l’information en ligne et hors ligne, appelant les États à assurer la protection des médias, des défenseurs des droits humains et de tout autre individu ou groupe. Dans le principe 38, la déclaration invite les États à s’abstenir de toute ingérence dans la liberté d’expression par des moyens tels que la suppression de contenus en ligne et la coupure d’Internet, à moins que cette ingérence ne soit compatible avec le droit et les normes internationales en matière de droits humains. Les cas de coupure d’Internet sont injustifiés à ce jour, car les décisions prises dans les affaires portées devant la Cour de justice de la Communauté économique des États de l’Afrique de l’Ouest (CEDEAO) ont établi que les coupures d’Internet enfreignaient la liberté d’expression et l’accès à l’information.

Coupure d’Internet

Ces dernières années, la majorité des pays du Sahel et de la région voisine ont connu une forme ou une autre de coupure d’internet imposée par le gouvernement, souvent en période de manifestations ou d’élections. Tous ces pays ne parviennent pas à promouvoir un accès ouvert à Internet en raison d’une législation répressive et de l’action de l’État. L’atteinte à la liberté sur Internet a pour conséquence que les violations des droits humains sont cachées du domaine public et empêche les victimes d’accéder à la justice et de demander des comptes. Les formes les plus courantes et les plus exhaustives de coupures d’Internet dans la région du Sahel se produisent principalement pendant les périodes de contestation politique, avec quelques incidents présentés ci-dessous. Elles sont appliquées sous le couvert de la sécurité nationale et de la lutte contre les manifestations, mais elles causent plus de mal que de bien dans la région, car elles sont motivées par leur propre intérêt politique et visent à restreindre la libre circulation de l’information et à réprimer les opinions dissidentes.

L’internet a été coupé au Mali du 10 au 15 juillet 2020 lors de manifestations de masse, les manifestants cherchant à obtenir des réformes politiques et exigeant la démission du président Ibrahim Boubacar Keïta. Le Tchad a coupé Internet en 2021 et 2024, tandis qu’au Niger, le gouvernement a coupé Internet à la suite de violentes manifestations post-électorales le 21 février 2021. Le Burkina Faso a constaté des perturbations de l’internet en janvier 2022 à la suite d’un coup d’État présumé dans le pays. Le Sénégal a coupé Internet après le report des élections présidentielles en 2024.

Les incidents non exhaustifs mentionnés ci-dessus montrent une tendance aux coupures d’Internet dans une région fragile où les conflits et les tensions politiques assombrissent fortement l’espace civique en ligne. Les militants ne sont pas libres d’exprimer leurs opinions politiques ou de se mobiliser sur les plateformes de médias sociaux pendant les coupures d’Internet, ce qui porte atteinte à leurs droits civils et politiques.

Aller de l’avant

La CADHP a souligné dans sa résolution 580 sur les coupures d’Internet et les élections en Afrique que les États devraient s’abstenir d’ordonner l’interruption des services de télécommunications, de couper l’Internet et/ou de perturber l’accès à toute autre plateforme de communication numérique avant, pendant ou après les élections. L’espace civique en ligne est menacé par cette pratique courante qui vise à empêcher les individus de la région de s’engager dans le discours politique. La Cour de justice de la CEDEAO a rendu des décisions concernant le Togo, le Nigeria, la Guinée et le Sénégal, déclarant que l’accès à l’internet est un droit dérivé et que les coupures Internet enfreignent les droits humains, principalement la liberté d’expression et l’accès à l’information. Dans le cadre de la transition d’un passé chargé de conflits vers un avenir démocratique, les gouvernements de la région du Sahel devraient promouvoir un espace numérique ouvert en protégeant la liberté fondamentale de l’accès à Internet et en s’abstenant d’utiliser les coupures Internet comme outil de répression.